Pour expliquer le fonctionnement psychique, la psychanalyse a d'abord divisé l'appareil psychique en trois lieux : conscient, préconscient et inconscient. Puis, la conception s'est enrichie avec la cartographie des grandes instances que sont le Moi, le ça et le Surmoi.
Pour définir la méthode de la libre association qui est la règle de base de toute psychanalyse, Freud utilisait la métaphore du train : "Comportez-vous à la manière d’un voyageur qui assis près de la fenêtre de son compartiment, décrirait le paysage tel qu’il se déroule à une personne placée derrière lui. Enfin, n’oubliez jamais votre promesse d’être tout à fait franc, n’omettez rien de ce qui pour une raison quelconque, vous paraît désagréable à dire. "